Dalam beberapa tahun terakhir, infeksi kronis memang telah dihubungkan dengan penyakit yang menyebabkan atherosclerosis, penyebab utama serangan jantung. Penyakit gigi dan mulut merupakan salah satu infeksi paling umum pada manusia. Kini ada 50 penelitian yang menghubungkan penyakit gigi dan mulut dengan penyakit jantung dan stroke.

Profesor Greg Seymour dari Universitas Otago Dunedin, Selandia Baru, mengatakan sejumlah teori mencoba menjelaskan hubungan antara infeksi oral dan penyakit jantung, salah satunya adalah protein tertentu yang berasal dari bakteri. Protein itu dapat 'menasbihkan' atherosclerosis dan membantu perkembangannya.

Mereka ingin melihat peran heat shock protein (HSP). Dalam hal ini, HSP diproduksi bakteri. Mereka diproduksi setelah sel terbebas dari perlindungan untuk kondisi tekanan berbeda, semacam peradangan, toksin, kelaparan, dan kekurangan air dan oksigen. Karena itu, HSP juga mengacu pada protein tekanan.

Karena HSP juga diproduksi manusia selain oleh bakteri, sulit membedakan sistem imun yang berasal dari tubuh dan yang berasal dari patogen. Kondisi itu bisa membuat sistem imun meluncurkan serangan terhadap proteinnya sendiri. Ketika itu terjadi, sel darah putih tercipta dalam jaringan arteri dan menyebabkan atherosclerosis.

Tim Seymour menemukan sel darah putih yang disebut sel T dalam luka arteri pasien akibat atherosclerosis. Sel T dapat mengikat HSP tuan rumah, seperti juga HSP yang berasal dari bakteri yang menyebabkan penyakit gigi dan mulut. Itu menunjukkan kesamaan antara protein bisa jadi merupakan hubungan antara infeksi oral dan atherosclerosis.

Mimikri molekuler itu berarti ketika sistem imun bereaksi terhadap infeksi oral, sistem imun juga menyerang protein tuan rumah dan menyebabkan penyakit arterial. Temuan itu dapat mengubah kebijaksanaan kesehatan secara fundamental dan menyorot pentingnya kesehatan oral manusia dewasa bagi kesehatan seluruh tubuh. Pengawasan atas penyakit gigi dan mulut adalah hal yang penting demi mengurangi risiko penyakit jantung.